In den 60er und 70er Jahren entstanden überall in Dänemark Jazzclubs. Vor allem aufgrund der Popularität der sogenannten New Orleans Revival Jazz Bands, z.B. Bands wie Chris Barber's Jazzband und Papa Bue Jazzband, aber auch durch die Wiederentdeckung alter New Orleans-Musiker wie Bunk Johnson, George Lewis und natürlich Louis Armstrong, den dänische Jazzfans als Botschafter des Jazz betrachteten.

Seit Anfang der 60er Jahre veranstaltete der Down Town Jazz Club in Silkeborg Jazzabende und Konzerte. Einmal war eines der Clubmitglieder (Kurt Jacobsen) im Urlaub in London, wo er an einer Kreuzfahrt auf der Themse teilnahm und an Bord eine Jazzband spielte – genau wie auf dem Mississippi. Es war nett! Und die Idee kam sofort: Wenn man New Orleans Jazz auf der Themse spielen kann, warum nicht auch auf der Gudenåen? - der einzige dänische Wasserlauf mit offiziellem Flussstatus, an dem es bereits „Flussboote“ auf festen Routen zum Himmelbjerget gab. Als Kurt nach Hause kam, überzeugte er schnell die anderen Down Town-Mitglieder von der Idee, und im Juni 1966 ertönte der Startschuss für das erste Riverboat Jazz Festival.

Es war ein bescheidener Anfang mit drei kleinen Booten (100-120 Passagiere), die vom Hafen in Silkeborg ablegten, zwei Stunden lang den Gudenå hinauf und in den Seen segelten, mit dem traditionellen Jazz der damaligen Zeit an Bord. Die Flotte machte in Hattenæs fest, einem Sommerrestaurant 5-6 km entfernt. außerhalb von Silkeborg. Bis zum Abend spielte dort noch eine weitere Jazzband. Kein Zweifel: Es war ein Erfolg! Und der Jazzclub wurde ermutigt, das Festival fortzuführen.

Das Wachstum setzte sich in den nächsten 10–12 Jahren fort. Die Flotte war auf acht Boote angewachsen und jedes Jahr wuchs die Zahl der Orchester. Jetzt wurde es nicht nur auf den Booten und auf Hattenæs gespielt, sondern auch an mehreren Orten in Silkeborg, und das Festival erstreckte sich über Freitag und Samstag.

Der Down Town Jazzklub wurde geschlossen, aber ein privater Gastronom (Ebbe Johnsen) leitete das Festival einige Jahre lang, und eine Organisation (Stalden) leitete das Festival einige Jahre lang weiter. Das Interesse am Jazz und am Festival ging zurück, und in den späten 70er und 80er Jahren war das Interesse am Jazz so gering, dass es ein schlechtes Geschäft wurde, das Festival fortzuführen. Trotz der Tatsache, dass alle Beteiligten unbezahlte Freiwillige waren, gab es sowohl bei -84 als auch bei 85 ein Defizit. Aber die Idee war zu gut, um sie einfach aufzugeben, also ging Kurt Jacobsen erneut aufs Feld und überredete einige Freunde und Musiker, weiterzumachen . Mit nur drei fleißigen Vorstandsmitgliedern und begrenzten Finanzen, aber mit vielen unglaublich hilfsbereiten Freiwilligen haben wir es geschafft, ohne Verluste und mit erhöhtem Publikumsinteresse aus dem 86-Festival herauszukommen. - Eine neue Ära hatte begonnen.

Das Riverboat Jazz Festival hatte zwei Hauptsponsoren, nämlich Tuborg, das einen beträchtlichen Geldbetrag beisteuerte, und die lokale Midtjyllands Avis, die es mit Werbung, Presseberichterstattung und Marketing-Know-how unterstützte.

Seitdem ist das Festival von Jahr zu Jahr gewachsen und darf sich seit 1986 auch international nennen. Waren die ersten 20 Jahre ausschließlich dänische Orchester vertreten, gibt es mittlerweile jährliche Höhepunkte mit international bekannten Orchestern und Solisten.

Ab ca. Während das Festival 1986 noch 30 Orchester/Solisten umfasste, ist die Zahl der Orchester von Jahr zu Jahr auf 70–80 angewachsen, die in den vier Tagen, die das Festival nun dauert, für 40.000–50.000 Menschen auftreten.

Das Riverboat Jazz Festival gilt als das größte skandinavische Festival in Bezug auf New Orleans, Dixieland und Swing-Jazzmusik, den sogenannten klassischen Jazz.

Das Riverboat Jazz Festival fand sowohl am ersten Wochenende im August als auch am ersten Wochenende der Schulsommerferien statt, normalerweise am dritten oder vierten Wochenende im Juni. Seit 1986 ist sie jedoch auf das Wochenende festgelegt, an dem die Schule endet und die Sommerferien beginnen.